Trien Pauwels deelt enkele hoogtepunten en interculturele uitdagingen van een solo-reis over de wereld als vrouw, omlijst door twee sterk contrasterende ervaringen in Marokko en Oman. Ze geeft ook advies aan andere vrouwen die lange ritten met de fiets overwegen.
Mogelijk gemaakt
In de hoop de pas te bereiken voordat de duisternis viel, nam ik een zijweg die ernaartoe leidde. Terwijl de zon onderging, waren de bergen om me heen overspoeld met een prachtige rode tint. Mijn blik was gericht op de bergpas voor me, ondanks dat ik overal om me heen in schoonheid verblind was.
Ik fietste zes weken door de grootste speeltuin van Marokko, het Atlasgebergte. Toen ik halverwege de twintig was, besloot ik mijn eerste fietstocht buiten Europa te maken. Ik was een absolute beginner toen het tijd was om in andere culturen te fietsen.
Ik was op zoek naar een kampeerplek. Rechts van mij een ongelooflijk steile heuvel. Links van mij was een afgrond en een uitzicht naar beneden naar het dorp beneden. Fietsen naar het dorp was geen optie, kamperen ook niet. Verderop was een eettentje langs de weg en een teken dat leven mogelijk is. Om precies te zijn, één leven. Ahmed, een ongehuwde jonge man die zijn kleine bedrijf alleen beheerde, was dat leven. Of tenminste, dat was wat hij me vertelde.
Ik vroeg of ik mijn tent ergens mocht opzetten, of dat ik op het dakterras mocht slapen, zoals in Marokko gebruikelijk is. Ja, natuurlijk kunt u slapen op het dakterras. U bent van harte welkom om naar boven te gaan. Hij zei dat ik je fiets veilig in de garage zal zetten terwijl jij naar boven gaat. Achter slot en grendel? Waarom? Waren hier in het midden van nergens. Kan een verdwaalde woelmuis op mijn fiets rijden?
Hij stelde me voor aan zijn buurman, een man die op een klein stukje land woonde, dat op het punt stond verloren te gaan in de afgrond. Zijn kamer was even groot als zijn huis. De kamer, de grootte van zijn bed. De buurman was Le Gardien, de bewaker van het lager gelegen dorp. De enige andere levende ziel op de weg, en ook de kok in het restaurant van Ahmed.
Het was Ramadan, een tijd waarin mensen van zonsopgang tot zonsondergang niet eten. Toen de zon eindelijk aan de horizon verdween, werd ik uitgenodigd om met hen te dineren. Het was twintig over vijf ’s avonds, tijd voor het ontbijt. Twee uur later werd de lunch geserveerd.
Tussen de twee maaltijden door moet mijn bagage een meter gegroeid zijn, want die verscheen plotseling in de gang. Het was voor mij een verrassing dat het er was. Ik vroeg Ahmed hoe het kwam. Hij zei: Oh, je hoeft niet op het dakterras te slapen. Er is te veel nachtlawaai. Er zijn veel passerende vrachtwagens. U kunt slapen in de gang. Hier, op de bank. Hoe kon dat gebeuren? Het was het meest verbazingwekkende dat had kunnen gebeuren. Hij weigerde op te geven. Hoewel ik niet onbeleefd wilde zijn, nam ik zijn aanbod aan. Het was echter onhandig.
We raakten aan de praat tussen de twee maaltijden door. Hij vroeg me, net als alle mannen die ik hier had ontmoet, of ik getrouwd was en wat mijn gedachten over het huwelijk waren. Ik deelde ook alle negatieve ervaringen die ik had met mannen. Hij zei dat hij me mijn telefoonnummer zou geven, zodat ik je kon bellen in geval van nood. We wisselden nummers uit. Hij belde me onmiddellijk om te bevestigen dat ik het juiste nummer had gegeven. Hij verklaarde dat hij niet wilde trouwen en dat hij single was. Hij wilde meer intimiteit. Hij wreef over mijn rug en toen wilde hij mijn voeten controleren vanwege de blaren die ik noemde. Het was niet comfortabel, dus ik hield afstand.
Na tajine en brood was het bedtijd. Le Gardien ging naar zijn huisje en ik ging op mijn bank naar bed. Tot mijn verbazing merkte ik dat mijn bagage uit de gang was verdwenen. Je hoeft niet op de bank te slapen, het is niet comfortabel. Je kunt in mijn kamer slapen, in het eenpersoonsbed. Ik zal in een ander bed aan het voeteneinde van je slapen, zei Ahmed. Nee Ahmed, dat hoeft echt niet, zei ik tegen hem. Het is goed. Ik sliep altijd in een tent, ik heb echt geen bed nodig. Hij bleef aandringen. Ik kende zijn cultuur niet. Ik was onervaren.
Ik kroop in het grote bed, gewapend met mijn slaapzak, zakmes, mobiele telefoon en met al mijn kleren aan. Ahmed blies de kaars naast me uit, wenste me welterusten en gaf me een kus op de wang. Nee, daar heb ik niet om gevraagd.Ik ritste de slaapzak stevig dicht tot aan de bovenkant. Opeens voelde ik iets aan mijn voeten. Ahmed ging bovenop me zitten en probeerde me opnieuw te kussen, voordat ik me realiseerde wat er aan de hand was. Ik was verbijsterd, aan het bed genageld, en het enige wat ik schaapachtig kon stamelen was: Nee Ahmed, nee! Hij keerde terug naar zijn bed en overtrof al mijn verwachtingen. Een minuut later voelde ik dat mijn broek begon te trillen. Het was mijn mobiele telefoon, iemand belde. Ik pakte mijn telefoon om te zien dat die van Ahmed was. De man die daar aan het voeteneind van mijn bed lag, was degene die mij riep. Ik deed alsof ik het niet merkte en dreef voorzichtig weg naar dromenland.
Later werd ik wakker en hoorde drie mannen buiten praten. Twee stemmen kwamen onder mijn aandacht, Ahmed en Le Gardien. Ze waren in gesprek met een vrachtwagenchauffeur. Ik hoorde de grote motor van de vrachtwagen op de achtergrond stationair draaien. Wat als ze zouden binnenkomen? Wat als deze mannen slechte bedoelingen hebben? Ik kan niet weg, mijn fiets staat binnen op slot. Wat als? Mijn hoofd raasde van talloze scenario’s. Ik was helemaal alleen in het midden van nergens met niemand om naar mijn geschreeuw te luisteren. Er was niemand om te helpen. Ik hoorde de vrachtwagenchauffeur wegrijden en een deur kraken. Een man neer!
De slaapkamerdeur ging open en ik hield mijn mes vast. Ik zou het kunnen gebruiken als het nodig is? Ahmed kwam alleen de slaapkamer binnen. Hij passeerde mijn bed en controleerde of ik nog sliep voordat hij zijn eenpersoonsbed zocht. Wauw! Weer trilde mijn broek. Ja, het was de man aan mijn voeten die nog een keer belde. Waarom?
Mijn ogen bleven ’s nachts gespannen door de duisternis. Ik bleef seconden, minuten en uren tellen. Bij het krieken van de dag rende ik regelrecht naar de deur met mijn fietstassen en een tas. Ahmed bood me verschillende keren ontbijt aan, maar ik weigerde. Toen ik mijn fiets terug kreeg, racete ik de berg op. Als Strava toen bestond, zou ik Queen of the Mountain zijn geweest .
Een tapijtverkoper applaudisseerde toen ik bij de bergpas aankwam. Hij was geschokt toen hij een vroege vogel van een vrouwelijke fietser zag. Heb ik problemen gehad met mannen? Hij vroeg. Hij zei: “Wel, er was iets, maar het gebeurde niet echt.” Dus alles is in orde, zei ik tegen hem. Na enig gissen van zijn kant, vertelde ik het verhaal, maar noemde geen plaatsen of namen. De verkoper antwoordde resoluut: Is het Ahmed? Ahmed, eigenaar van een restaurant langs de weg? Ahmed was getrouwd en had twee kinderen. Samen met zijn vader leidde hij het bedrijf.
Hij legde me ook uit hoe ik in mijn land werd gezien. Een vrouw die alleen op een fiets rijdt, is een hoer op de wielen.
Deze woorden werden vele jaren later herontdekt. In april 2016 reed ik 30.000 km op mijn fiets van België naar Taiwan. Dit was om 30.000 euro op te halen voor UNICEF België en WWF België. Ik liet mijn vlakke land achter en zocht redding in de bergen. Ik bevond me in het prachtige Turkije nadat ik door Duitsland en de Karpaten in Oost-Europa had gefietst. Die stoffige zin waren de woorden die me terugbrachten naar Marokko en Ahmed. Ik vervolgde mijn reis door de Kaukasus naar Iran, waar ik extreem veel moeite deed om op te gaan in. Helemaal in het zwart gekleed, liet ik zelfs geen klein stukje vlees achter om te inspecteren. Ik was vermomd, mijn identiteit onbekend van buitenaf, opgaand tussen de anderen. Ik was geen hoer, maar een mol op wielen. De perfecte fietsoutfit voor mij was een hijab, een lange, losse, enkellange jurk en een even lange broek. Mijn mollenpak (, of was het mijn fiets? ), bleek een uitnodiging voor mannen om bij mij te komen zitten, onbetwistbare voorstellen te doen, achtervolgen, tasten en veel verder gaan dan ik had verwacht. Ja, ook daar kreeg ik te horen, Een vrouw alleen op de fiets is een hoer op wielen.
Ik reed steeds verder weg van de onaangename herinneringen aan Iran. Een boot bracht me naar Oman. Ik gooide mijn molpak overboord. Ik zat bijna een jaar op mijn fiets en het was ergens in het vroege voorjaar van 2017.
Mijn wiel slipte constant in het zand, net als mijn voeten. Ik fietste naar een acacia, een prachtige fotogenieke boom. Ik stelde me voor dat mijn tent onder de boom stond en een prachtige foto maakte. Het was niet zo eenvoudig. Mijn tent stond niet vrij en ik had geen zandpinnen. De lokale schorpioenen hebben waarschijnlijk hun thuis gemaakt tussen de stenen die ik nodig had om mijn tent te ondersteunen. Ik bevond me in wat de voorbode bleek te zijn van Sharqiya Sands, de woestijn van Oman.
Terwijl ik mijn tent probeerde op te zetten, stopte er een jeep. Een man met een donkere zonnebril en een lange witte jurk stapte uit. In tegenstelling tot mijn outfit zaten er geen zand- of zweetvlekken op zijn sneeuwwitte dishdasha . Zijn naam was Mohamed. Ben jij dat? Het is te gevaarlijk om hier te kamperen. Kom naar mijn huis. Je mag bij mij blijven, zei hij nee, nee, dank je. Het is niet nodig. Ik zei: “Het is goed.”
Herinneringen aan Iran zaten nog vers in mijn hoofd en in mijn lichaam. Ik moest mijn vertrouwen in mannen terugwinnen, mijn onzekerheid achter me laten. Ik deed mijn best, maar was erg voorzichtig. Mohammed reed weg met de woorden: “Ik zal mijn vrouw sturen.”
Even later arriveerde een al even smetteloze jeep, volgepropt met niet één maar vier vrouwen en een mooi prinsje gekleed in een sneeuwwitte dishdasha. De enthousiaste groep kwam erachter dat ik niet in hun huis zou slapen en bood mij onderdak aan. Deze schuilplaats werd mijn toevluchtsoord voor de nacht. Het was een klein huisje met een vloer en muren van woestijnzand en een dak van gedroogde palmbladeren. Knus!
De vrouwen gingen bidden langs de weg van waar ik verbleef. Ze knielden gewoon in het zand om dat te doen, en toen ze klaar waren, verdwenen ze net toen er een zware zandstorm kwam. Het bleef de komende twee uur boven mijn kleine huis hangen. Ik dacht eraan hoeveel geluk ik had dat Mohammed me had benaderd en me onderdak had aangeboden. Mijn fiets en ik werden van kleur veranderd en de vloer van mijn huis kreeg een nieuwe vorm. Het verdween allemaal onder een laag superfijn, oranjerood zand dat zich een weg baande door de lommerrijke muren van mijn huis.
Gewapend met mijn camera liep ik de volgende ochtend richting de dromedarissen. Het was nog vroeg en de schaduwen waren zacht, net als de blik in de ogen van de kamelen, zoals ze die humpy, prachtige exemplaren noemen. Liefde op het eerste gezicht! Goedemorgen Mohammed, zei ik goedmoedig terwijl ik naar de wieg liep die hij aan het vullen was met gedroogd gras. Hij was verbaasd over mijn genegenheid voor deze prachtige beesten. Ik zal je de woestijn laten zien, waar ik nog veel meer kamelen heb. Ik neem je mee naar Al Wasil, het woestijndorp waar ik woon. U bent van harte welkom om te overnachten. Heb ik dat goed gehoord? Wauw!
Even later zat ik naast Mohammed in zijn jeep, mijn fiets achter in de auto, nieuwsgierig en opgewonden over wat me te wachten stond. We stopten bij een hippodroom waar dromedarissen met hoge snelheid aan het oefenen waren voor een race. We reden verder. We gingen verder. De zwarte grindvlaktes maakten al snel plaats voor oranjerode duinen. Daar was het, de woestijn, Sharqiya Sands. Adembenemend!
Terwijl we omhoog en over de eindeloze zandduinen reden, werd de rit met de jeep meer als een achtbaan. Ik vond het geweldig! Mohammed beantwoordde mijn non-stop lachen door me mee te nemen naar steeds hogere duinen. We hebben veel omwegen en lussen genomen. Het was duidelijk dat hij mij een plezier wilde doen. Wat lief! We vonden de kamelen en hij leidde me naar een zonnebadend, gehurkt dier. Ik moest op de bult zitten. Met de twee meter hoge dromedaris aan de leiband en ik torenhoog, nam Mohammed ons mee voor een wandeling. Terwijl hij afdaalt, leunt u achterover en houdt u hem stevig vast, zei hij wijselijk na een wandeling van 15 minuten. Oeps! In een ruk vloog ik naar voren en landde bijna aan zijn voeten. Nee, ik heb ze niet gekust.
We reden verder de woestijn in. Plots waren we op het terrein van Mohammed. Op het losse zand stond een leeg maar mooi ingericht bedoeïenenhuis, een grotere versie van waar Id de vorige nacht sliep. Deze met een verhoogd terras bedekt met kussens. Ik zag mezelf in de kussens wegzakken terwijl ik naar alle sterren staarde. Op die plek midden in de woestijn verscheen mijn innerlijke romanticus. Dit is jouw huis, je kunt hier blijven zolang je wilt, zei Mohammed trots. We wonen wat verder, in een stenen huis. Dit is ons huis uit de tijd dat we nog nomadisch waren, maar de veranderende weersomstandigheden samen met de komst van de kinderen dwongen ons om een steviger huis te hebben. We gebruiken het als een huisje, maar nu is het jouw thuis.
Ik kon bijna niet geloven wat ik net hoorde. Het was bijna niet te geloven dat dit sprookje waar kon zijn. Even later bracht hij wat eten en gaandeweg leerde ik de hele familie kennen. Ze wilden de vreemde vogel zien die helemaal vanuit Europa op de fiets was gekomen. Little Sad werd een vriend van mij, een fan van mijn fiets, mijn pet en mijn helm. Hij was een charmant ventje, met wimpers waar zelfs de dromedarissen jaloers op zouden zijn en met diepe donkere ogen die het hart van elke vrouw zouden doen smelten. Mijn broer Mohammed had financiële problemen.Ik heb Bader ontmoet. Ik kon foto’s van hem maken en een website maken om hem te helpen zijn droom te verwezenlijken om het bedoeïenenhuis aan toeristen te verhuren. Ik voerde de geiten en leerde over de dieren van de woestijn. Ik zat met hen rond het kampvuur en werd elke dag volgepropt met tonnen lekker eten. Ik klaagde niet over het extra gewicht dat ik moest dragen. Oh nee, ik ben in de hemel aangekomen!
Mohammed deed me vergeten. Mohammed gaf me vertrouwen. Mohammed voorzag me van onvergetelijke gastvrijheid en herinneringen die ik met me meedraag en voor altijd koester.
Een vrouw alleen op een fiets is een hoer op wielen. Die woorden zijn niet van mij, maar ze zijn er en zijn al meerdere keren tegen me gezegd. Deze ervaringen zijn niet bedoeld om je bang te maken. Laat sterke vrouwen die graag op de fiets de wereld rondreizen niet ontmoedigen. Ik zeg het niet graag, maar onze kwetsbaarheid is inherent aan het vrouw-zijn. We kunnen niet bang zijn in deze wereld, die gemaakt is voor zowel mannen als vrouwen. We kunnen ons niet verstoppen, we moeten opstaan en van het leven genieten.
Ik wil je eraan herinneren hoe geweldig het daar is! Hoe intens en mooi ontmoetingen kunnen zijn. Het is zo verrijkend om te leren van andere culturen. Hoe heerlijk is het om je klein te voelen en weggeblazen te worden door al het moois om je heen. Het is zo heerlijk kamperen in het midden, waar niets dan alles is.
Het is een wereld van vrijheid en zuiverheid. Een landschap vol prachtige, onontdekte geluiden. En daardoor een overweldigende verbondenheid met de natuur. Ik wil alleen maar zeggen tegen alle meiden die een avontuur plannen: ga buiten spelen en trap het gaspedaal in. Je zult zoveel meer Mohammeds dan Ahmeds ontmoeten!
